Gafsa, l’antique Caspa, est une ville du sud-ouest de la Tunisie et le chef-lieu du gouvernorat du même nom. Située sur la rive droite de l’oued Beyach, elle fait face à El Ksar sur la rive gauche.
La municipalité abrite une population de 95 242 habitants selon le recensement de 2014 mais son agglomération, comprenant également El Ksar sur la rive gauche de l’oued Beyach, atteint quelque 130 000 habitants.
Capsa, le nom antique de la ville de Gafsa, a donné son nom à la culture épipaléolithique capsienne. Des ossements et des traces d’activités humaines remontant à plus de 8 500 ans ont été découverts dans cette région. Outre la fabrication d’outils en pierre et en silex, les Capsiens produisaient, à partir d’ossements, divers outils dont des aiguilles pour coudre des vêtements à partir de peaux d’animaux.
Au xiie siècle av. J.-C. selon la tradition littéraire, les Phéniciens fondent Utique.
Les Romains occupent Capsa au iie siècle av. J.-C.. La ville se développe alors au point de devenir un municipe puis une colonie. En 540, les Byzantins la protègent d’un rempart, construit avec des matériaux de remploi romains et la rebaptisent Justiniana.
Il ne subsiste pas de vestiges repérables des monuments de l’époque romaine. Une inscription mentionne un spectacle de jeux et constitue la seule trace de l’existence d’un théâtre ou d’un amphithéâtre
Oqba Ibn Nafi al-Fihri prend la ville en 688 mais rencontre une résistance farouche car les Berbères refusent longtemps de se convertir à l’islam. Au xiie siècle, on parle encore latin à Gafsa.
Au xve siècle, la kasbah est construite sur les fondations de l’enceinte byzantine.
Dans le cadre du protectorat français de Tunisie, Gafsa devient le lieu de cantonnement de compagnies disciplinaires de l’armée française. Ainsi, les mutins du 17e régiment d’infanterie de ligne y sont envoyés après leur refus d’obéissance de 1907.
Durant la Seconde Guerre mondiale, en 1942 et 1943, la cité subit plusieurs bombardements allemands et une partie de la kasbah est détruite. Gafsa est le théâtre d’une bataille historique, opposant la 10e division de panzers et les forces alliées, connue sous le nom de bataille d’El Guettar.
Le 13 février 1952, le khalifa (préfet) de Gafsa, Sliman Ben Hamouda, est abattu d’un coup de pistolet.
En 1980, la ville est prise d’assaut par un commando venu de Libye, ce qui est ensuite connu comme « les événements de Gafsa ».
Durant le premier semestre 2008, les grèves de Gafsa mobilisent une grande partie de la population, durement frappée par le chômage et la pauvreté, appelant au respect de la justice sociale et de la dignité. Elles secouent tout le gouvernorat, avec de nombreuses morts, des arrestations ou des actes de torture liées à la répression du régime de Zine el-Abidine Ben Ali.
La région est au cœur de la révolution de 2011, tout comme celles de Sidi Bouzid et Kasserine.
